Ihminen tai ilmasto: kuka vastaa megafaunan viimeisestä maailmanlaajuisesta sukupuuttoon

Tutkijat eivät edelleenkään pääse yksimielisyyteen siitä, mikä aiheutti suurten nisäkkäiden laajamittaisen sukupuuton, joka alkoi noin 130 tuhatta vuotta sitten. Mammut, villaiset sarvikuonot, sahahampaiset tiikerit ja monet muut eläimet ovat ikuisesti menneisyydessä. Useat tutkijat uskovat, että syy eläinlajien leviämiseen oli teräviä ilmastomuutoksia, kun taas toiset syyttivät henkilöä kaikesta. Tämä osoittaa, että esi-isämme metsästivät suuria nisäkkäitä onnistuneesti ja vaikuttivat merkittävästi niiden määrään.

Viimeinen planeettamme eläinmaailman edustajien joukkomurha sukupuuttoon tapahtui Cenozoicin aikana sen kvaternäärissä. Tutkijat huomauttavat, että sukupuuttoon kuoleminen vaikuttaa enemmän suuriin eläimiin, joiden paino ylitti 40-45 kiloa. Antropogeenisen tekijän kannattajat, jotka vetoavat paleontologisiin tietoihin, osoittavat, että suurten lajien sukupuuttoon sukupuutto kiihtyi alkukantaisten ihmisten asettamisen jälkeen. Alun perin eri painoluokkien eläimet hävisivät tasaisesti, mutta metsästäjien tullessa eläimistön suuret edustajat alkoivat kuolla nopeammin, ja on huomattava, että tämä prosessi jatkuu edelleen.

Suuret eläinpopulaatiot ovat aina olleet haavoittuvampia kuin pienet rodut. He tarvitsevat enemmän ravintoresursseja ja ovat alttiimpia saalistajille, joiden yhteydessä heillä on erilainen jalostusmekanismi. Suuret eläimet tuovat pieniä jälkeläisiä, yleensä 1–2 poikaa, joille voidaan taata rehu ja jotka selviävät todennäköisemmin aikuisuuteen. Tästä syystä väestön vähentyessä väestön elpyminen vie kauan kauan.

Mutta suuret eläimet aikaisempien geologisten aikakausien aikana kuolivat aktiivisemmin pienempiin lajeihin verrattuna. Kvaternäärikauden megafaunan sukupuuton ilmastollisen syyn puolustajat viittaavat tähän tosiseikkaan perusteena. Esimerkiksi dinosaurukset, jotka olivat suuria matelijoita, antoivat tien myös heidän vaatimattoman kokoisille sukulaisilleen.

Viime aikoina on tullut yhä enemmän tietoja, jotka osoittavat, että ratkaiseva tekijä eläinten sukupuuttoon oli ihmisten uudelleensijoittaminen. Myöhäisen pleistoseenin aikana (125-70 tuhatta vuotta sitten), kun neandertalit olivat levinneet Euroopassa, juuri suuret eläimet alkoivat hallita sukupuuttoon sukupuuttoon kuolleita eläinlajeja. Paleontologien mukaan kärsivät eniten Amerikan ja Australian megafauna. Kvaternäärissä 70-80% kaikista eläinlajeista katosi tänne, joiden paino ylitti 1000 kilogramman painon. Euroopassa ja Aasiassa noin 50–60% lajeista kuoli, ja Afrikka, joka on kärsinyt vähiten, menetti vain 16%. Tutkijoiden mielestä tämä johtuu siitä, että Afrikan eläimet tunsivat hyvin ihmisten esi-isät, olivat varovaisia heille ja heidät pidettiin saalistajina. Samanaikaisesti Amerikan mantereen ja Australian lajit, joissa ihmiset asuivat noin 70 - 20 tuhatta vuotta sitten, eivät olleet valmiita tapaamaan pleistotoseenin taitavia metsästäjiä.

Todennäköisesti sekä ilmastonmuutos että ihmisen toiminta ovat vaikuttaneet yhtä hyvin pleistoseenin megafaunan sukupuuttoon. Nämä negatiiviset prosessit tapahtuivat samanaikaisesti ja aiheuttivat jättiläisten nisäkkäiden katoavan maan pinnasta ikuisesti.