Rapuhaltijatiiviste, joka ei syö rapuja ja jolla on uskomattomat hampaat

Crabeater-hylkeillä, sen lisäksi, että EI syö rapuja, on erittäin mielenkiintoinen ominaisuus. Heillä on uskomattomia hampaita, jotka näyttävät todelliselta taideteokselta. Mutta luonto palkitsi heidät sellaisilla leukoilla, ei ollenkaan kauneudesta, vaan selviytyäkseen.

Crabeater-hylkeet asuvat Etelämanteran rannikkovesillä, ja heidän elämänsä on erottamattomasti liittynyt ajelevaan jään. Kesällä, kun jään vetäytyy etelään, hylkeet siirtyvät Etelämantereen rannoille ja talvella päinvastoin vetäytyvät pohjoiseen. He asuvat suurissa siirtokunnissa, joiden lukumäärä saavuttaa useita tuhansia yksilöitä. Tämän lajin naaraat ovat uroksia suurempia, mitä esiintyy harvoin villieläinten maailmassa.

Kummallista, mutta crabeater-hylje ei syö rapuja ja laji sai kasvitieteellisen nimensä jonkun muun erehdyksestä. Tämän lajin pääruoka on Etelämantereen krilli, äyriäiset, joiden pituus on 4–6 senttimetriä ja jotka ovat yksi planeetan lukuisimmista lajeista. Huolimatta siitä, että crabeater-hylkeet syövät useita muita kalalajeja, niiden osuus ruokavaliossa on merkityksetön, ja näiden hylkeiden tämän edustajan pääruoka on edelleen krilli. Näiden kahden lajin välinen suhde on niin vahva, että saalistajan ja saaliin elinympäristö osuvat melkein kokonaan yhteen: Antarktisen krillin kohdalla crabeater-sinetti varmasti ilmestyy.

Mutta hämmästyttävintä on, että pitkä erikoistunut ruokavalio johti crabeater-tiivisteen hampaiden tai pikemminkin sen sivuhammasten (bukkaalisten) hampaiden muuttumiseen. Nämä hampaat eivät ole ollenkaan kiinteitä, kuten monet muut saalistavat lajit, mutta niiden rakenne on ominainen, sopivasti ihanteellinen ruokintaan Atlantin krillillä. Niiden muoto on sellainen, että kun leuat ovat kiinni, ylempi ja alempi hammasrivi muodostavat eräänlaisen seulan: tiiviste nielaisee krillin kanssa vettä ja suodattaa sen, jolloin se saa ruuan itselleen.

Atlantin krilli on hyvin yleinen Etelämantereen vesillä, ja sen jälkeen taskurapujen hylkeillä on suurin lukumäärä kaikista hylkeistä, joka vaihtelee eri arvioiden mukaan 7–14 miljoonasta yksilöstä. Ja vaikka Atlantin krilli kukoistaa Antarktikan kylmissä vesissä, crabeater-hylke sen upeilla hampailla on aina taattu rehua.