Wredefort-kraatteri: valtava polku asteroidi-iskusta, halkaisija 300 km

Nykyään pienimmänkin meteoriitin putoaminen maan päälle aiheuttaa tunteiden myrskyn ja herättää kaikkien huomion. Mutta tämän ilmiön nykyaikaista laajuutta ei voida verrata aikaisempiin geologisiin aikakausiin, jolloin planeettamme altistettiin erittäin aktiivinen "pommitus" avaruudesta. Monet törmäyskraatterit - tyhmä menneisyyden todistaja - ovat hajallaan kaikilla mantereilla. Mutta jotkut heistä ovat niin valtavia, että niiden kokoa ei ole vain mahdotonta arvioida seisovan maassa, vaan sitä on yksinkertaisesti vaikea kuvitella. Suurin tieteen tiedetty vaikutuskraatteri on Wredefort, joka sijaitsee Afrikan mantereen eteläpuolella.

Wredefort sijaitsee Vapaavaltion maakunnassa, Etelä-Afrikan keskustassa. Kraatterin halkaisija saavuttaa noin 250-300 km, ja taivaankappaleen, jonka törmäys johti tällaisiin grandioosiin seurauksiin, halkaisija oli noin 10 km. Tutkijoiden mukaan planeettapohjainen katastrofi tapahtui yli 2 miljardia vuotta sitten.

Tämä päivämäärä viittaa paleoproterotsooiseen aikakauteen, jolloin maapallolla oli vain bakteereja, joten planeetta ei kokenut eläimistön tai muiden biologisten katastrofien massiivista sukupuuttoon johtuvaa kokousta asteroidin kanssa. Maassa tapahtui tuolloin aktiivisia vuoristojen muodostumisprosesseja, ja pudotetulla asteroidilla oli myös merkittävä vaikutus planeettamme ulkonäön muodostumiseen.

On mielenkiintoista, että alun perin tutkijat uskoivat, että tämä kraatteri johtuu alkuperästään antiikin stratovolcanosta. Mutta perusteellisemmat tutkimukset ovat mahdollistaneet tämän geologisen muodostuman omistamisen iskukraatterille, joka on mahdollisesti vanhin kaikista planeetalla säilyneistä.

Nykyään planeetan suurimmassa kraatterissa on Wredefortin kaupunki, jonka nimellä kraatteri sai nimensä. Baal-joki virtaa kraatterin läpi, ja suurimman osan siitä vievät maatalouskentät. Ainutlaatuisen esineen säilyttämiseksi kraatterin sisällä ja rajapuskurivyöhykkeen alueella on sallittua vain maatalous. Kaivostoiminta, poraus, etsintä ja muut toimenpiteet ovat kiellettyjä, ja sitä valvoo tiukasti UNESCOn kansainvälinen järjestö.