Pandajen arvoituksia: miksi saalistuskarhut vaihtoivat bambuun

Pandat ovat niin epätavallisia ja niin erilaisia ​​lähisistä sukulaisistaan, että sekoittavat biologit. Huolimatta siitä, että kiinalaiset tutkijat kansainvälisten kollegojensa kanssa ovat tutkineet pandoja vuosikymmenien ajan, on vielä tarpeeksi kysymyksiä, joihin ei voida vastata. Yksi niistä on eläinten outo ruoka-erikoistuminen. Loppujen lopuksi pandat, samoin kuin jääkarhut tai grizzlies, kuuluvat karhuperheeseen, mutta syövät samalla yksinomaan bambua. Lisäksi ei kauan sitten käynyt selväksi, että heidän ruumiinsa ei ole sopeutunut tällaiseen kasvipohjaiseen ruokavalioon, koska bambu imeytyy erittäin vähän.

Pandajen ruuansulatusjärjestelmässä, kuten monet muutkin eläimet, elää mikro-organismeja, jotka osallistuvat saapuvan ruoan sulamiseen. Jokaisella lajilla on oma erityinen mikrofloorakoostumuksensa, joka vastaa yhtä tai toista ruokatyyppiä. Kasvinsisäisillä sorkka- ja kavioeläimillä on yksi koostumus mikro-organismeja, kun taas saalistavilla leopardilla on täysin erilainen koostumus. Mutta kuten kävi ilmi, pandot eivät ole tämän säännön mukaisia.

Ryhmä tutkijoita Shanghain yliopistosta onnistui selvittämään, että suurten pandoiden suoliston mikroflooran koostumus sekä kehon erittämät entsyymit eivät sovellu bambulehteiden ja -varsien täydelliseen sulamiseen. Tästä syystä valtava määrä bambua, jonka pandat imevät päivänvalossa, vain noin 17% absorboi heidän ruumiinsa. Mikro-organismien koostumuksesta päätellen bambukarhujen tulisi olla kaikkein syöviä tai jopa täysinäisiä saalistajia, mutta ei tiukkoja kasvissyöjiä, jotka istuvat monodieetissä.

Tutkijat uskovat, että bambukarhun esi-isät olivat todella kaikkiruokaa sekä ruskeita karhuja, joiden ruokavaliossa on sekä eläin- että kasviperäisiä ruokia. Mutta noin 2 miljoonaa vuotta sitten, pandoista piti tulla yksinomaan kasvinsyöjä ja keskittyä yhteen kasviin. Tästä syystä heidän ruumiinsa on hankkinut joukon evoluutiosopeutumisia, etukäpälien kuudennesta sormesta vatsan erityiseen rakenteeseen, jota suojaavat bambuvarret vaurioilta. Lisäksi erittäin vähäkalorisella ruokavaliossa istuvat bambukarhut pystyivät vähentämään aineenvaihduntaaan niin paljon, että viettävät päivässä kaksi kertaa vähemmän energiaa kuin lähimmät sukulaiset, joilla on sama massa.

Mutta samaan aikaan pandoista on edelleen paljon saalistavilta esivanhempiaan. Esimerkiksi näiden eläinten hampaiden rakenne pettelee niissä viimeaikaisia ​​saalistajia, ja ruuansulatuksen ja aineenvaihdunnan ominaisuuksien perusteella voimme päätellä, että pandot ovat puolivälissä todellisille kasvissyöjille. Todennäköisesti he menettivät paikkansa ravintoketjussa voimakkaammille ja sopivimmille saalistajille. Korkean kilpailun takia heidän piti siirtyä bambu-ruokavalioon ja alkaa kehittyä sen mukaisesti. Mutta tämä prosessi vei useita miljoonia vuosia, eikä sitä ilmeisesti ole vielä saatu päätökseen.