Kalju kotka: kuinka amerikkalaiset tuhosivat lähes maansa lintu-symbolin

Vaikuttavan koon ja upean ulkonäön takia kalju kotka valittiin Yhdysvaltojen kansalliseksi symboliksi XVIII vuosisadan lopulla. Sitten, nuorten valtioiden muodostumisen aikana, nämä linnut elivät Pohjois-Amerikan laajuudessa paljon, ainakin 250 000 yksilöä. Mutta armoton metsästys ja hallitsematon vankeuden vangitseminen 1800-luvulla johti siihen, että grandioosinen lintu, jonka kuva esiintyy kansallisessa tunnuksessa, seteleissä, symboleissa ja kaikenlaisissa amerikkalaisissa logoissa, oli täydellisen sukupuuton partaalla.

Kalju kotkat asuvat suuressa osassa Pohjois-Amerikkaa, ja niiden levinneisyysalue kattaa Kanadan eteläosan, suurimman osan Yhdysvalloista, mukaan lukien Alaska, jossa tämä laji on erittäin keskittynyt, sekä Meksikon äärimmäisen pohjoisosan. Tämä on petolinnu, jonka ruokavaliossa vallitsee kala, vaikka se ei halvenna poroa. Tästä syystä kaljujen kotkien tärkeimmät populaatiot ovat keskittyneet mantereen Tyynenmeren ja Atlantin rannikolle sekä Amerikan suurten järvien alueelle. Mutta tämä on muuttolintu, joka talven tultua etsii avoimia vesistöalueita ja siirtyy pohjoisilta alueilta mantereen eteläisempiin osiin.

Kalju kotkat ovat erittäin suuria petolintuja, jotka ovat siipikentän suhteen ala-arvoisia joillekin lajeille, mutta jotka ovat edelleen ruokapyramidin kärjessä. Lintujen koko vaihtelee jonkin verran niiden elinympäristöstä riippuen: pohjoisempien populaatioiden edustajat ovat aina suurempia kuin eteläisillä alueilla elävät linnut. Suurimmat kotkat löytyvät Alaskan osavaltiosta, ja naaraiden paino ylittää 6 kiloa. Muuten, tässä lajissa seksuaalinen dimorfismi ilmenee yksinomaan kehon koosta ja naaraat ovat aina uroksia suurempia, mikä on usein havaittavissa paljaalla silmällä.

Kun amerikkalaiset ympäristöjärjestöt tulivat viimeisen vuosisadan alussa mieleensä ja kuuloivat hälytyksen, valkokotkusta tuli katastrofaalisesti pieni. Viljelijät, jotka katsoivat erehdyksessä uhkana kotieläimilleen, samoin kuin salametsästäjät, ovat metsästäneet niitä. Lisäksi kotkat muuttivat luoteeseen valtavan metsäkadon ja aiemmin ihmisistä vapaan alueen asutuksen vuoksi. Jopa Alaskassa maksettiin palkkio kaljujen kotkien ampumisesta, koska uskottiin, että lintu vahingoittaa lohen kantaa. Se vaikutti myös maatalouteen. Massatutkimusten ja lintujen määrän vähentymisen syiden selvittämisen jälkeen kävi ilmi, että DDT-hyönteismyrkkyjen laaja käyttö vaikutti myös kotkien katoamiseen.

1900-luvun alussa tutkijat havaitsivat kalju kotkan katoamisen melkein kokonaan Yhdysvaltojen pääalueelta, ja Alaskan osavaltiosta tuli viimeinen lintujen turvapaikka. Samanlainen tilanne jatkui viime vuosisadan puoliväliin saakka, jolloin manterevaltioiden avoimilla alueilla ornitologit laskivat enintään 1000 pesäkotkaa. Tästä hetkestä lähtien on hyväksytty monia ohjelmia ja lakeja, joiden tarkoituksena on palauttaa tämä laji luonnossa, sekä Yhdysvalloissa että naapurimaiden Kanadassa. Nykyinen tilanne on parantunut huomattavasti. Lintujen kokonaismäärä mantereella on yli 100 tuhatta yksilöä, joista suurin osa elää Alaskassa ja Länsi-Kanadassa. Alaskassa on jopa pieni kaupunki, jossa asukkaat kärsivät suuresta määrästä merikotkia, joista olemme kirjoittaneet yhdessä aikaisemmassa materiaalissamme.