Bitumen Sands - Kanadan ympäristökatastrofi

Nykymaailmaa on mahdoton kuvitella ilman öljyä. Teollisuuden kehitys, kaupunkien olemassaolo ja koko valtioiden hyvinvointi riippuvat mustasta kullasta. Intensiivisen hyödyntämisen vuoksi öljyvarat ovat ehtyneet, pakottaen öljy-yhtiöt etsimään ja kehittämään yhä useampia kenttiä. Nestemäisen öljyn lisäksi maailmassa on myös muita muutoksia tähän mineraaliin. Yksi epätyypillisten hiilivetyjen tyypeistä on bitumiset (ne ovat myös bitumiset) hiekka.

Bitumihiekka on bitumilla kyllästetty hiekan ja saven seos. Nykyaikaisten öljymuodostuksen teorioiden mukaan kaikki fossiiliset hiilivedyt, olivatpa ne maakaasua, öljyä tai bitumihiekkaa, muodostuvat maanaan haudattujen kasvijäämien muuntamisen tuloksena. Bitumit ovat raskaampia ja viskoosimpia hiilivetyjä, jotka ovat menettäneet haihtuvan osan. Kemiallisessa koostumuksessaan ne eroavat myös hiukan öljystä. Bitumin pääkomponentti on asfalteenit, joita viskositeettinsa vuoksi normaalissa lämpötilassa esiintyy kiinteässä tilassa. Tervahiekan talletukset ovat luonnossa edustettuna yleensä muodostumina, jotka sijaitsevat matalassa syvyydessä, ja siksi niiden louhinta on mahdollista avoimen kaivostoiminnan avulla.

Yksi maailman suurimmista tervahiekkavarastoista sijaitsee Lounais-Kanadassa, Albertan maakunnassa. Kolme peltoa tällä alueella sisältää jopa 70% kaikista maailman varannoista. Bitumihiekan louhinta on toteutettu täällä avoimessa kuopassa vuodesta 2003. Saadakseen mineraaleille kerrostumia, kaivosyritykset kaataavat pinnalla kasvavan metsän. Jättiläiset alueet puhdistetaan kasvillisuudesta ja pintamaasta. Näitä katastrofeja ei voida kuitenkaan verrata bitumihiekasta peräisin olevan öljyntuotantoon. Bitumin erottamiseksi kivestä lämmitetty vesihöyry johdetaan bitumihiekan läpi, mikä tekee siitä nestemäisemmän. Tällä tavoin tapahtuvan öljyntuotannon tuloksena syntyy suuri määrä jätettä: myrkyllisillä nesteillä sijaitsevat sedimenttilammet, hiilivedyillä saastuneet jätteet ja tuhansia neliökilometriä alueesta, joka ei sovellu ihmisten ja eläinten elämään. Vaaralliset öljyä sisältävät vuodot tappavat vuosittain satoja lintuja, ja Albertan öljynjalostamot vapauttavat ilmakehään vuosittain tonnia kasvihuonekaasuja.

Vaikka öljy-yhtiöt lupaavat saada takaisin kaikki tuotantoprosessiin osallistuvat maat, tämä vaikuttaa epätodennäköiseltä. Ympäristönsuojelijat, julkiset järjestöt ja tämän provinssin alkuperäiskansojen edustajat yrittävät jollakin tavalla vaikuttaa alueen laajamittaiseen pilaantumiseen. Mutta vaikka öljyn maailmanmarkkinahinnat ovat korkeammat kuin bitumin hiekasta valmistamisen kustannukset, Albertan maakunnassa yhä enemmän uusia maita osallistuu tähän prosessiin.