Kuinka Kaukasian leopardipopulaatio palautetaan

Yksi harvinaisimmista Venäjällä elävistä eläimistä on Kaukasian leopardi tai Lähi-Aasian leopardi. Äskettäin vain muutama yksilö asui luonnossa Dagestanin alueella. Mutta tutkijat päättivät elvyttää näiden kauniiden kissojen populaatiota Kaukasuksen vuoristossa käyttämällä vankeudessa kasvatettuja, mutta luonnonvaraiseen elämään sopeutuneita leopardeja.

Jopa 150-200 vuotta sitten suuri Lähi-Aasian leopardikanta asui Kaukasuksella. Mutta sekä itse leopardin että villien sorkka- ja kavioeläinten (saalistajan kissan pääruoka) hallitsematon metsästys johti siihen, että XX luvun alussa sen lukumäärä oli vähentynyt voimakkaasti koko Kaukasuksen alueella. Huolimatta näiden saalistajien tuhoamisesta lähes kokonaan Kaukasiassa, osa Lähi-Aasian leopardit selvisi Iranin pohjoisosassa, Afganistanissa ja Turkmenistanissa.

Useiden maiden asiantuntijoiden suorittaman laajamittaisen Lähi-Aasian leopardien väestölaskennan tuloksena oli mahdollista saada selville, että näitä eläimiä on 900 - 1300 yksilöä. Koska tämän lajin elinympäristössä on esteettömiä alppialueita, on mahdotonta saada tarkempia tietoja lajin runsaudesta. Asiantuntijoiden mielestä Iranin pohjoisosassa asuu Lähi-Aasian leopardien suurin väkiluku, yhteensä 550-850 yksilöä. Kaukaasialaiset leopardit tulevat usein Iranista Kaukasiaan, missä heidän lukumääränsä ovat hyvin alhaiset kaikkialla. Joten esimerkiksi Georgian länsipuolella, tutkijat laskivat enintään viisi leopardia, samoin kuin Turkissa. Azerbaidžanin, Armenian ja Venäjän alueella asuu vain 10–15 leopardia. Lisäksi Venäjällä Lähi-Aasian leopardeja löytyi vain Dagestanista.

Vuodesta 2006 Venäjä on toteuttanut hanketta Aasian leopardin populaation palauttamiseksi. Venäläiset tutkijat kehittivät tämän lajin uudelleenistutusohjelman yhdessä Venäjän World Wildlife Fund -säätiön kanssa. Sotšin kansallispuisto valittiin alustana leopardikasvatushuoneen perustamiselle, ja eläinten on tarkoitus vapauttaa luonnossa Kaukasian biosfäärialueen alueella. Varannossa, samoin kuin naapurimaiden kansallispuistoissa, Ritsinskyssä ja Sotšissa, on laajoja suojattuja alueita ja riittävästi ruokatarjontaa väestön täydelliseen palauttamiseen.

Sotšin kansallispuiston pohjalta perustettiin etu-aasialaisten leopardien jalostus- ja kuntoutuskeskus. Täälle tuotiin Iranista ja Turkmenistanista tulevat leopardit sekä pari Lissabonin eläintarhasta, jotka sopeutuivat menestyksekkäästi uusiin olosuhteisiin ja antavat jälkeläisiä. Kolme ensimmäistä leopardia vapautettiin luontoon Kaukasuksen luonnonsuojelualueella kesällä 2016. Eläimet oli varustettu satelliittipannalla, joka auttaa seuraamaan heidän sijaintiaan. Sotšin kansallispuistossa syntyneet leopardit vapautettiin myös kesällä 2018.

Tarkemmin sanottuna Aasian leopardin palauttamisohjelman toteutusta voidaan seurata virallisella verkkosivustolla, jolla uutisia projektista ilmestyy säännöllisesti.