Akantaster: joka pysäyttää korallin syövän ja pelastaa planeetan riutat

Ekologit syyttävät ilmaston lämpenemistä ja epäpuhtauksien liiallista virtaamista valtamereen koralliriuttojen häviämisestä trooppisilla vesillä. Mutta biologit ovat varmoja, että korallien vaikeudet eivät ole pelkästään ihmisten vaikutuksia planeetalle: salakavala saalistaja syö korallia tuhoamalla riuttoja ja jättämällä lukuisat asukkaansa koteihinsa. Nämä ovat acanthastereita, näennäisesti tavallisia ja pelottomia merien asukkaita, jotka aiheuttavat merkittäviä vahinkoja korallikoloille ympäri maailmaa.

Akkunkorvikkeet eli piikkikruunu kuuluvat meritähtiluokkaan. Mutta nämä ovat todella kauheita meritähtiä, koska niillä ei ole 5, vaan enemmän kuin 10 säteilyä, ja niiden koot saavuttavat puolen metrin. Tällä meren petoeläimellä on erikoinen kehon rakenne, jonka avulla se voi syödä aikuisten korallimuotoja - aivan polyyppejä, joista riutta on rakennettu. Meritähti kääntyy kirjaimellisesti sisältä ulospäin, asettaen uhrin ruumiinsa sisälle. Sitten käytetään aktiivista ruoansulatusentsyymiä, joka pystyy jopa sulamaan korallin kiintoaineita. Joten absorboimalla ja syövyttämällä polyypin polyypin jälkeen, salakavala akantasteri liikkuu merenpohjaa pitkin. Mielenkiintoista on, että korallin löytävät petoeläimet päästävät erityisiä aineita, jotka houkuttelevat muita meritähtiä. Heidän hiljaiset uhrinsa ovat ehdottomasti puolustuskyvyttömiä vihollisia vastaan, joista kukin pystyy tuhoamaan kokonaan korallien peittämän 3 - 4 metrin alueen vuodessa. Vaikka muut merenpohjan asukkaat voivat ruokkia piikkikruunua, korallipolypsit ovat heidän suosikkiruoka. Joskus symbioosissa korallien kanssa elävien rapujen kanssa, jotka pystyvät ajamaan pienen meritähden pois ja siten pelastamaan kumppaninsa hengen.

Ensimmäistä kertaa meritähtiaktiivisuus lisääntyi viime vuosisadan 60-luvulla Ison Valliriutan ja muiden Tyynenmeren riuttojen alueella. Sitten tutkijat havaitsivat riutta-alueen merkittävän vähenemisen, ja joillakin alueilla korallit tuhoutuivat kokonaan. Samanlainen kuva toistettiin toistuvasti, mutta mistä syystä saalistajien lukumäärä kasvaa jyrkästi ja sitten vähenee, kunnes oli mahdollista selvittää. Ehkä tämä johtuu jätevesien aiheuttamasta meriveden orgaanisen aineen määrän lisääntymisestä. Lämmin vesi ja runsaasti orgaanisia aineita aiheuttavat kiihdyttäjien määrän. Tutkijat pelkäsivät vakavasti, että liiallinen määrä piikkikruunua johtaisi Ison Valliriutan kuolemaan tai peruuttamattomiin muutoksiin koko ekosysteemissä.

Muuten, nämä tähdet ovat vaarallisia paitsi korallikolonkeille myös muille matalan meriveden asukkaille kuin ihmisille: heidän terävät neulat on varustettu myrkkyllä, mikä aiheuttaa päihteitä. Mutta tällä salaperäisellä petoeläimellä on myös heikko yhteys. Kun acanthasterit alkavat vasta elämänsä matkalla, he ovat hyvin pieniä, eivätkä pysty tuottamaan vaarallisia toksiineja ja toimimaan ruuana suuremmille riutien asukkaille. Mutta heillä on alun perin valtava määrä, joten huomattava määrä elää aikuisuuteen saakka. Tutkijat taistelevat korallituholaisia ​​vastaan ​​keräämällä aikuisia ja käyttämällä kemikaaleja. Ehkä ainoa, joka voi auttaa tutkijoita korallin säilyttämisessä, on charonia triton. Tämä suuri nilviäinen ruokkii akantastereitä, joita auttavat voimakas jalka ja terävät hampaat. Mutta nilviäisestä suuren kauniin kuorensa vuoksi valitettavasti itsestään tuli ihmisten saalistushinta. Nykyään monilla Intian ja Tyynen valtameren alueilla sen saalis on kielletty, joten tutkijat toivovat, että nilviäisten lukumäärän palauttamisen avulla on mahdollista stabiloida aknastaareiden lukumäärä.